L'acetylcholine est un neurotransmetteur important dans le système nerveux. On le trouve dans les deux systèmes nerveux périphérique et central ainsi que dans les systèmes cardiovasculaire et neuromusculaire.
Bien que l'acétylcholine active les muscles et semble produire des réponses excitatrices principalement dans le système nerveux périphérique, il est principalement un neuromodulateur dans le système nerveux central. Comme un neuromodulateur, l'acétylcholine aide à maintenir l'attention en améliorant la perception sensorielle tandis que nous sommes éveillés. Alors que nous sommes endormis, il favorise la phase MOR (Le mouvement oculaire rapide) du sommeil.
Les voies de l'acétylcholine dans le cerveau représentent les zones où il n'y a de fortes concentrations de neurotransmetteurs ainsi que les nerfs cholinergiques qui aident à transmettre des signaux médiés par celui-ci.
Ces voies de signalisation impliquées se terminent généralement à ou passer par le cortex et l'hippocampe, les régions du cerveau impliquées dans l'attention, l'apprentissage et la mémoire.
Il existe deux principaux types de récepteurs de l'acétylcholine dans l'organisme. Ce sont les récepteurs muscariniques et nicotiniques.
Les récepteurs muscariniques sont activés à la fois par l'acétylcholine et la muscarine mais sont bloqués par l'atropine. Ils peuvent être trouvés dans les systèmes nerveux central et périphérique, ainsi que dans les poumons, le cœur, les glandes sudoripares et le tractus gastro-intestinal.
Les récepteurs nicotiniques, d'autre part, sont activés par la nicotine et l'acétylcholine. Ils trouvent principalement dans les muscles et sur sur les cellules nerveuses dans le système nerveux central.
L'acétylcholine est synthétisée dans les cellules nerveuses qui constituent la voie cholinergique en particulier celles trouvées dans le cerveau antérieur basai. Le neurotransmetteur est produit à partir de la choline et de l'acétyl-CoA dans une étape de réaction catalysée par l'enzyme, la choline acétyltransférase.
Une autre enzyme, l'acétylcholinestérase, a trouvé dans les synapses entre les cellules nerveuses est responsable de la dégradation de l'acétylcholine dans la choline et acétate.
Certaines maladies neurodégénératives y compris la maladie d'Alzheimer comprennent des dommages aux cellules productrices d'acétylcholine dans le cerveau antérieur basai. La réduction de la production de l'acétylcholine est censé contribuer à des problèmes de mémoire.
Pour améliorer l'activité de l'acétylcholine dans cette région du cerveau, un groupe de médicaments appelés inhibiteurs de la cholinestérase sont habituellement prescrits. Ces médicaments agissent en bloquant l'action de l'enzyme, l'acétylcholinestérase, ce qui permet d'agir plus acetylcholine au niveau des synapses entre les cellules.
inhibiteurs de la cholinestérase sont couramment utilisés pour améliorer la mémoire chez les personnes souffrant de démence légère.
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